驛馬快遞

“快馬傳書”，我們并不陌生，中國古時就利用驛馬不分晝夜、連日狂奔來傳遞重要政治軍事情報，但是今天我們要講的關于“驛馬快遞”的故事并非如此。在19世紀的美國，健壯勇猛的驛馬們肩負起“必須送到”的職責，不僅僅局限政府、軍隊的緊急通信需求。在1860年美國曾建立起了一種特殊的郵政系統(tǒng)，雖然運行僅不到兩年的時間便為電報所取代，但卻是郵政史上的一大創(chuàng)舉。這一創(chuàng)舉在美國歷史上，尤其是美國西部開發(fā)歷史上熠熠生輝。

美國驛馬快遞業(yè)務于19世紀30年代在東部、南部等城市出現(xiàn)，在1860年4月3日這一天，又開辟了北線郵路，小伙子約翰尼-弗賴伊和他的矮種馬帶著三份報紙和49封信函，從東部的密芬里州圣約瑟夫鎮(zhèn)出發(fā)，并于8天后抵達西部的加利福尼亞州的薩克拉門托鎮(zhèn)，全程3200公里。在此之前，如果住在西海岸的人要想得到有關東海岸的消息，信函只能用船載過水，或用大篷車和馬匹跨越陸地運送，經(jīng)常需要一個多月的時間。所以，現(xiàn)在我們可以意識到，在一百年前的那個溫暖的夜晚，淹沒在歡呼聲中的圣約瑟夫鎮(zhèn)廣場上發(fā)生的是一件多么偉大的事情，而促成此舉的是美國國會通過的一項法案。

1848年加利福尼亞發(fā)現(xiàn)金礦引發(fā)移民潮，為解決西海岸陡升的通信需求，國會在1857年通過了郵政撥款法案，授權郵政部招標，給承擔由密西西比河沿岸任何地點至舊金山郵件的私營遞送公司以每年60萬美元的補貼，但承包人必須保證在25天之內將郵件送到。拉塞爾-梅杰斯-沃德爾(Russell，Majors，Woddell)貨運公司為了將政府補貼搶到手，醞釀了驛馬快遞的方案。

該公司修筑了一百多座驛站，購買了幾百匹駿馬，還貼出了這樣的招聘廣告：聘年輕、瘦削、身體健康、18歲以下的年輕人，必須是專業(yè)騎手，樂于每天冒生命危險，孤兒優(yōu)先。

這樣的條件也許看似苛刻，但那肯定是在真正了解驛馬快遞之前。

快遞騎手和他們的馬匹必須在各種天氣情況下和多種地形條件下工作——酷暑嚴寒、狂風暴雪、高山荒原。他們還要穿越時常攻擊他們的印第安人的居住地，所以騎手攜帶來福槍以防不測。印第安人認為這些殖民者要掠去他們的土地，就經(jīng)常攻擊孤立無援的驛站，處死那里的人。驛馬快遞公司每隔200英里設一辦事機構，負責提供調制驚馬等各種應急措施，其中就包括應付印第安人的襲擊。騎手們的年齡必須低于18歲，體重不得超過57公斤，因為這樣才不會降低馬的速度。所以只有符合那樣“苛刻”條件的騎手才能無愧此“馬上飛人”之頭銜。

馬兒們的面試標準同樣不低，它們必須是墨西哥野種馬，因為這種馬不會很快就變得疲憊不堪，并且對惡劣的天氣也從來不挑剔。它們和騎手一樣都必須對地貌十分熟悉，如果騎手從馬上跌落，馬兒有時會在沒有他的駕馭下仍繼續(xù)跑向下一站。

可是無論是多么勇猛頑強的馬兒也不可能馬不停蹄地跑完全程，每名騎手通常要換六七匹馬才能跑完他要完成的那部分路段，當騎手一口氣跑完好幾十英里后疲憊之時也要替換，在驛站將郵袋交給下一名騎手。但是，在每一個環(huán)節(jié)，每個騎手、每匹馬都會高速奔向下一站，騎手換馬時跳下筋疲力盡的馬匹并高喊道“快馬騎手到！”，兩分鐘后就又重新騎上體力充沛的馬匹上路了。所以這條郵路傳遞業(yè)務平均每個郵班需時僅8天，最快的一次只花了7天零17小時。

這條郵路在當時名聲顯赫，林肯總統(tǒng)就職演講時的演講稿就是由驛馬快遞傳送的。同時，也充滿驚險與刺激，發(fā)生了無數(shù)可歌可泣的故事，其中流傳最廣的是一個有關“快馬鮑勃”哈斯利姆的故事。

故事是從他們到達內華達州的一個驛站開始的。這個驛站遭受過印第安人的襲擊，看守人員也被殺死了，所有的馬都不知去向，驛站里空無一人，如同鬼站一般。哈斯拉姆知道印第安人會再來進攻的，他必須有所行動。于是哈斯拉姆和他的馬兒連夜奔向64公里之外的下一個驛站。那里的看守員還不知道前一個驛站發(fā)生的事情，哈姆拉斯通報了情況后也意識到自己處于極度的危險中，哈姆拉斯要看守員一起離開。果然，這個驛站在第二天夜里遭到了攻擊，他和他疲憊的坐騎挽救了那個看守員。

可是這段故事之旅并不長。驛馬快遞公司陷入了財務困境。這項服務的成本極高，收費也不菲，郵件每重0.5盎司（28克）資費5美元，后來降到了1美元，虧損嚴重。到了1861年10月，橫貫美國大陸的電報線建成，“驛馬快遞”也就沒有了用武之地，拉塞爾-梅杰斯-沃德爾公司也宣告破產，虧損達20萬美元。

雖然在驛馬快遞關閉后，韋爾斯法戈公司曾沿原路線經(jīng)營公共馬車業(yè)務，可是他們需要25天的時間抵達加利福尼亞。路還在，可故事就再也沒有了。

就是這樣，所有的人與事，在歷史長河中，在波濤翻滾中，被歷史淘汰，又賦予歷史新的力量。美國兩岸的人們都信任驛馬快遞小隊，無論漫長、危險的旅途中發(fā)生了什么事情，他們遵守著諾言。35000封郵件，1040000千米，只有一袋信被丟失?！帮w馬快遞”對美國向西部發(fā)展，從事開發(fā)事業(yè)曾起過巨大的作用。